올해 처음으로 실시하는 자율차 시범운행지구 서비스 지원사업은 국민의 이동편의 개선, 신기술·서비스 실증을 통한 국내 자율주행산업 경쟁력 제고를 도모하며 공모 및 평가를 통해 선정된 서울, 대구, 충남, 제주, 전남과 함께 국비 20억원을 나누어 지원받는다.
이에 따라 지난해 말 자율차 시범운행지구로 신규 지정된 연곡면사무소에서 삼산보건진료소까지의 13km 구간에 자율주행 마실 버스를 운영해 중도도시에 특화된 첨단 모빌리티 서비스를 제공한다.
대중교통을 이용하기 어려운 소외지역을 대상으로 운행하고 있는 마실버스에 자율주행 시범운행을 도입해 주요 사용자인 고령자와 교통약자에 차별 없이 이동권을 보장하고 지속적이고 혁신적인 모빌리티 서비스를 통해 벽지 노선의 주행환경을 개선할 계획이다.
또한, 수용응답형 버스를 호출용 앱뿐만 아니라 고령자 편의를 위해 콜센터를 운영 전화로도 호출할 수 있도록 하고 관내 운수사업자가 직접 운영토록 해 안정적이고 지속적으로 자율주행 마실 버스를 운행할 방침이다.
한편 강릉시는 지난 2022년 6월 자율차 시범운행지구로 지정된 후 3개월 동안의 테스트 운행을 거쳐 2023년 1월부터 현재까지 3개 노선 15.8km 구간에 자율차 5대를 운영하고 있으며 자율차 주행거리는 10만km이고 3,400여명의 탑승객이 안전하게 이용했다.
강릉시 관계자는 “2026 강릉 ITS 세계총회 개최 전까지 자율차 시범운행지구로 지정된 53.5km 구간 전체에 대해 자율주행 서비스를 확대해 시민들의 자율주행 기술·서비스에 대한 체감도를 제고하겠다”며 “교통소외 지역이 많고 노령층의 비중이 큰 중소도시의 특성에 맞춘 강릉시만의 자율주행노선으로 첨단 모빌리티 선도도시로 자리매김할 것”이라고 밝혔다.