[스타트뉴스=이정복 기자]

최근 우리나라에 초미세 먼지로 인한 환경피해가 심각한 가운데, 한밭대학교 화학생명공학과 최원산 교수 연구팀이 ‘로또 머신 형태의 고성능/초고속/고에너지효율 미세먼지 제거 기술’을 개발해 화제다.

최근 다양한 소재 및 방식들이 적용된 미세먼지 제거기술이 개발되고 있으며 건물 내, 실내, 및 옥외등에서 미세먼지 제거를 위해 활용되고 있다.

미세먼지(PM: particulate matter)는 주로 황산염, 질산염, 규산염, 염소, 탄소, 및 중금속 등으로 구성되어 보통 음전하를 띄고 있고 이들의 크기에 따라 공기역학적 입경이 10 ㎛ 및 2.5 ㎛이하인 경우 PM10 및 PM2.5로 분류된다. PM2.5경우 작은 크기로 인해 비표면적이 높아 수분 및 중금속 등을 잘 흡착해 인체유입 시 폐질환, 심혈관계질환 및 암 등을 유발한다.

미세먼지 제거 원리는 미세먼지를 포함하는 공기가 필터를 통과하면서 흡착 및 배제에 의해 제거되어 필터의 구조를 복잡하게 만들거나 두께를 증가시키면 자연스럽게 필터의 효율이 향상 된다. 그러나 두껍거나 복잡한 구조의 필터를 공기가 통과하기 위해서는 높은 압력강하(△P: Pinput - Poutput)가 발생하고 높은 에너지 소비가 불가피하다. 또한 고속필터 시 압력강하가 증가하고 제거효율이 감소해일반적으로 낮은 필터 속도(0.1-0.5m/s)를 유지한다. 기존의 미세먼지 필터는 모두 고정형으로서 공기가 필터에 유입될시 고정형 필터에 의해 공기흐름의 방해가 생겨 높은 압력강하(수십~수백 pa)가 발생을 한다. 

이런 상황에서 최원산 교수 연구팀은 로또 추첨 시 로또 볼이 로또 머신 내에서 활발히 움직이는 모습에 영감을 얻어 금속나노입자가 코팅된  3 mm 크기의 스펀지 볼을 한 단계로 합성하고 이를 유리 챔버 내에 탑재하여 미세먼지를 제거하는 연구로 기존 고정형 필터의 문제점 및 기술적 한계를 극복하는데 성공했다.

연구팀은 스펀지 볼 회전 시, 금속나노입자의 극성과 유리챔버 내에 발생하는 강력한 정전기(559 V)를 이용하여 낮은 압력강하 (△P: 9 pa)에서 고속(v: 2.5-9.5 m/s) 및 고효율[RE(%): 99.7% for PM2.5]로 초고농도 미세먼지 (PM10 and PM2.5: over 10,000 and 3000 mg/m3)를 15분 만에 좋음 수준(PM10 and PM2.5: 24 and 12 mg/m3)의 공기 질로 개선하는데 성공하였다.

최원산 교수는 “기존 미세먼지 필터의 성능을 평가하는 QF(quality factor)에는 공기의 속도 부분이 포함되지 않아 미세먼지 필터에 대한 제대로 된 평가가 어려웠으나, 연구팀은 공기의 속도를 포함하는 새로운 평가 기준(m-QF: modified QF)을 제안하고 이를 인정받아 향후 미세먼지 필터의 성능을 좀 더 체계적으로 평가할 수 있을 것“이라고 설명했다.

이어 “이를 활용하면 기존의 높은 전력소비를 획기적으로 낮출수 있을 것”이;라며 “특히 제거효율은 유지한 채 저 전력으로 빠른 미세먼지 제거가 가능하여 산업적으로도 큰 의미가 있다”고 강조했다.

한편, 한밭대 최원산 교수 연구팀의 이번 연구결과는 영국왕립화학회에서 발행하는 국제학술지인 ‘Journal of Materials Chemistry A’의 3월 최근호에 실렸으며, 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단에서 기초연구사업(일반연구) 지원을 받아 이뤄졌다.